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Una torre de enfriamiento mal mantenida puede dispersar Legionella, la bacteria que causa la legionelosis, una neumonía grave. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) advierten que, si la bacteria está presente, el agua en aerosol de la torre puede llevarla a kilómetros, y que alrededor de 1 de cada 10 personas que enferman muere. Por eso los edificios y hoteles de Panamá con torres necesitan un programa de gestión del agua, no solo una limpieza ocasional.
Qué es una torre de enfriamiento y por qué es un riesgo
Muchos edificios grandes, hoteles y centros comerciales enfrían el agua de sus enfriadoras, o chillers, en torres de enfriamiento. En ellas, parte del agua se evapora para disipar el calor y una pequeña fracción sale al aire en forma de gotas finas.
Ese es el problema. El agua de la torre está templada, recircula, acumula sedimentos y forma biopelícula en las superficies: condiciones que favorecen a Legionella. Si la bacteria prolifera, las gotas que salen de la torre pueden llevarla lejos y alguien puede respirarla sin haber estado nunca en el edificio.
- Sedimento y biopelícula. Protegen a la bacteria y consumen el desinfectante: limpieza y purgas periódicas.
- Temperatura. El rango más favorable es de 25 a 45 °C: operar el sistema tan frío como sea práctico.
- Antigüedad del agua. El agua estancada favorece la biopelícula: eliminar tramos muertos y purgar los de poco flujo al menos cada semana.
- Desinfectante residual. Mantenerlo en su rango, idealmente con medición y dosificación automáticas.
Fuente: CDC, Controlling Legionella in Cooling Towers. Consulta: 20 de octubre de 2026.
Lo que dicen los CDC sobre la enfermedad
- 1 de 10Personas que enferman de legionelosis muere por complicaciones.
- 1 de 4Si el contagio ocurre durante una estancia en un centro sanitario.
- 25-45 °CRango de temperatura más favorable para el crecimiento de la bacteria.
Fuentes: CDC, About Legionnaires’ Disease; CDC, Controlling Legionella in Cooling Towers. Consulta: 20 de octubre de 2026.
Qué es un programa de gestión del agua
Un programa de gestión del agua es un plan escrito que identifica dónde puede crecer Legionella en un edificio y cómo se controla. Según los CDC, incluye vigilancia periódica, límites de control, respuestas predeterminadas cuando esos límites no se cumplen y documentación. Además, cada programa debe adaptarse al edificio concreto.
La norma de referencia del sector es la ANSI/ASHRAE 188, Legionellosis: Risk Management for Building Water Systems, que establece los requisitos de gestión del riesgo de legionelosis en los sistemas de agua de los edificios, incluidas las torres de enfriamiento.
| Tarea | Para qué sirve |
|---|---|
| Limpieza de balsa, relleno y separadores de gotas | Retirar sedimento y biopelícula, y limitar el arrastre de gotas |
| Control y dosificación del desinfectante | Mantener el residual dentro de su rango |
| Purga de tramos de poco flujo y eliminación de tramos muertos | Evitar el agua estancada |
| Registro de temperaturas, química del agua y análisis | Detectar desviaciones y demostrar el control |
| Plan de respuesta | Saber qué hacer si un análisis o un límite sale de rango |
Por qué importa más en Panamá
En un clima cálido todo el año, el agua de las torres trabaja con frecuencia dentro del rango de 25 a 45 °C que más favorece a la bacteria. Además, muchas torres funcionan de forma continua, sin paradas estacionales para limpiarlas. Por eso el mantenimiento de la torre debe integrarse en el plan de mantenimiento preventivo del edificio y no dejarse para cuando aparece un problema.
Las torres suelen estar en hoteles y edificios grandes, donde la climatización es además una de las mayores partidas de la factura, como explicamos en cuánta energía consume la climatización en hoteles y edificios. Y su higiene es parte de la calidad del aire que respiran ocupantes y vecinos.
Para edificios y propiedades horizontales con sistemas centrales, Climatiza Panamá ofrece climatización y mantenimiento para edificios y PH y mantenimiento de climatización para hoteles.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se contagia la legionelosis desde una torre de enfriamiento?
Al respirar gotas de agua en suspensión que contienen la bacteria. Los CDC advierten que, si Legionella está presente en una torre, el agua en aerosol puede dispersarla a kilómetros. En general, la enfermedad no se transmite de persona a persona.
¿Qué temperatura favorece a la Legionella?
Según los CDC, el rango más favorable para su crecimiento es de 25 a 45 °C. Por eso recomiendan operar los sistemas tan fríos como sea práctico, mantener el desinfectante en su rango y evitar el agua estancada y la acumulación de sedimento y biopelícula.
¿Qué norma regula la gestión de Legionella en edificios?
La referencia internacional del sector es la norma ANSI/ASHRAE 188, que establece cómo gestionar el riesgo de legionelosis en los sistemas de agua de los edificios, incluidas las torres de enfriamiento. Los CDC publican además una guía práctica para desarrollar programas de gestión del agua.
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Fuentes
- U.S. Centers for Disease Control and Prevention. About Legionnaires’ Disease.
- U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Controlling Legionella in Cooling Towers.
- ASHRAE. ANSI/ASHRAE Standard 188-2021: Legionellosis: Risk Management for Building Water Systems.
Imagen destacada: «Cooling Towers at the office building in Brisbane, Queensland 02», de Chris Olszewski, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons. Recortada y adaptada.
Ingeniero Consultor y Especialista en Climatización Tropical
Experto en Sistemas HVAC, Eficiencia Energética e Instalaciones Térmicas en Panamá.
Perfil Profesional
Heber Olmos Álvarez es ingeniero especialista en sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) con una destacada trayectoria en la conceptualización, optimización y mantenimiento de soluciones de climatización para entornos residenciales y comerciales en Panamá. Su trabajo técnico se enfoca en la adaptación de tecnologías de refrigeración de alta eficiencia frente a los retos severos de humedad relativa y elevadas temperaturas del clima tropical.
Como colaborador y analista técnico en Climatización Panamá, Heber publica diagnósticos de rendimiento, guías de selección de equipos de flujo de refrigerante variable (VRF) y análisis de degradación por corrosión salina. Su enfoque metodológico prioriza la reducción de la huella de carbono, la optimización del consumo eléctrico en la tarifa comercial e industrial, y la mejora de la calidad del aire interior (IAQ).
Áreas de Especialización
Sistemas HVAC Tropicalizados: Diseño y selección de equipos inverter, VRF/VRV y unidades paquete expuestas a ambientes de alta humedad.
Eficiencia Energética y Auditoría Térmica: Evaluación de cargas térmicas, aislamiento de tuberías de refrigerante y estrategias para la reducción del consumo de energía en Panamá.
Calidad del Aire Interior (IAQ): Filtración avanzada, control de humedad relativa y prevención de bacterias y hongos en ductos de ventilación.
Mantenimiento Preventivo y Normativa: Protocolos de extensión de vida útil de compresores y cumplimiento de normas técnicas locales e internacionales (ASHRAE).
Filosofía Profesional
«En un entorno tropical exigente como el de Panamá, la climatización no es solo cuestión de confort térmico, sino de ingeniería aplicada para maximizar la eficiencia energética y proteger la salud estructural de las edificaciones.»